Rara, y
algunos dirían que más adorable que el panda, solo 1.000 individuos
de una pequeña criatura semejante a un osito de peluche viven en la
cordillera de Tiannshan en la región de Xinjiang al noroeste de
China, dijo el conservacionista Li Weidong.
Li descubrió
al Ili pika, conocido oficialmente como Ochotona iliensis, en 1983 y
lo llamó así por su lugar de origen, Ili.
En julio
pasado, Li vio y fotografió al evasivo pika por primera vez desde
principios de los 90. Él estima que su población ha disminuido
cerca de 70% desde que la descubrió.
Yo descubrí
la especie, y la vi volverse en peligro de extinción, comentó.
Si se
extingue frente a mí, me sentiré tan culpable.
En 2008, el
animal estaba en las listas como en
peligro por la Unión
Internacional por la
Conservación de la Naturaleza,
pero no hay una organización oficial o equipo dedicado a su estudio
o protección, de acuerdo con Li.
Disminución
del hábitat
El mamífero,
de tan solo 20 centímetros, vive en las cuestas de piedra y se
alimenta de pasto en grandes alturas. Li explica que el hábitat del
pika se ha visto afectado por el calentamiento global.
Debido al
aumento de temperatura, los glaciares se han retraído y la altitud
de la nieve perenne se ha elevado en las montaás
de Tianshan, forzando a los pikas a emigrar gradualmente a las cimas
de las montañas, agregó Li.
Los Ili pikas
se encontraban originalmente en alturas entre los 3.200 y 3.400
metros, indicó. Ahora se han retirado a alturas de 4.100 metros.
No tienen
dónde más ir, señaló.
También se
trata de un animal solitario y no es tan vocal como otras especies de
pika, así que si hay predadores cerca, los Ili pikas no pueden
alertarse unos a otros, dijo Li.
Las
enfermedades también pueden ser un factor para su declive.
Con las
manos vacía
En 1983,
cuando Li se encontró por primera vez a mamífero,
nadie sabía lo que era. Dos años después, Li encontró otros dos y
fue declarado una nueva especie.
En la
siguiente década, Li y sus colegas condujeron un número de
estudios, incluyendo un censo en 14 sitios distintos.
Sin embargo,
en 1992, Li se fue de Ili para trabajar con la Academia de Protección
ambiental de Xinjiang en la capital regional Urumqi.
Ningún
estudio se realizó sobre el Ili pika en la década siguiente. Nadie
vio un pika, tampoco.
En 2002 y
2003, Li, con un equipo de voluntarios, realizaron un nuevo censo. A
pesar de haber pasado 37 días buscando los pikas en las montañas,
en 7 viajes diferentes, salieron con las manos vacías.
Sin embargo,
al analizar deshechos y huellas en la nieve, Li y el biólogo de la
Universidad Estatal de Arizona, Andrew Smith, concluyeron que la
población de Ili pika había tenido una disminución dramática.
Juntos calcularon que habría 2.000 animales maduros, menos de los
2.900 que había a principios de 1990.
La
investigación, publicada en 2005, recomendó definir al animal como
en peligro de extinción.
'Conejo
mágico'
En 2007, Li se
retiró para emprender la búsqueda por el pika. El año pasado
organizó a un grupo de 20 voluntarios para conducir otro estudio con
cámaras infrarrojas.
En esta
ocasión, en el segundo día del viaje, finalmente vieron a un pika,
que saltó y pisó el pie de Li mientras trataba de fotografiarlo.
Los voluntarios lo apodaron conejo mágico.
Ellos
concluyeron que había menos de 1.000 Ili pikas, aseguró Li.
Esta
pequeña especie puede extinguirse en cualquier momento, dijo. No
existen en los lugares donde solían estar.
Li financia el
estudio él mismo, ayudado con donativos y subvenciones ocasionales
de organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).
Él dice que
ha gastado más de 32.000 dólares de su propio bolsillo durante las
últimas tres décadas y ha tenido que hacer campañas para recaudar
fondos para pagar gasolina.
Pero lo que
molesta más a Li no es la falta de dinero. Es la falta de
reconocimiento oficial de la difícil situación de los Ili y otros
pika.
El Ili pika no
está incluido en la lista de Animales bajo Protección Estatal
Especial de China, bajo la ley de Conservación
de 1988.
El
Departamento de protección de fauna y flora del bosque, bajo el
Ministerio de Silvicultura de China, informó que estaba en proceso
de actualizar la lista pero se negó a dar mayores detalles.
Li y sus
voluntarios han pedido el establecimiento de una reserva natural para
proteger al animal.
Tengo casi
60 años, y pronto no podré escalar las Montañas
Tianshan, comentó.
Así que de verdad
espero que alguna organización mande gente a estudiar y proteger al
Ili pika .
Ecoportal.net
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